Chien de prairie à queue noire

En savoir plus sur l'espèce

Le chien de prairie mesure 35 à 43 cm (queue comprise) pour un poids de 1 à 2 kg. Son pelage est brun clair avec une tache noire au bout de la queue, qui lui vaut son nom. Ses incisives et ses griffes sont adaptées pour creuser dans le sol.

Originaire des prairies d’Amérique du Nord, le chien de prairie à queue noire est le plus répandu parmi les espèces de chien de prairie. On le rencontre principalement aux États-Unis (du Montana au Texas), ainsi qu’au nord du Mexique et au sud du Canada.
Il vit dans des plaines herbeuses et prairies ouvertes, où le sol meuble facilite le creusement de ses terriers.

Espèce très sociale, il vit en vastes colonies installées dans un ensemble de terriers surnommé “ville”, parfois vaste de plusieurs centaines d’hectares. Le noyau social est composé de 10 à 40 individus en moyenne qui s'associent parfois à d’autres unités.
Lorsque 2 chiens de prairie se rencontrent, ils s’embrassent. Cela leur permet de s’identifier en tant que membre d’un même clan. Une fois cette étape passée, ils s’offrent souvent un toilettage mutuel.

Ils communiquent par de multiples cris, considérés comme l’un des systèmes d’alerte les plus sophistiqués du règne animal. Pas moins de 9 cris ont été répertoriés par les scientifiques. Tous sont une variation de l’aboiement qui se différencie par leurs intensités. C’est ce cri qui lui a donné son nom commun.

L’UICN le classe aujourd’hui comme préoccupation mineure (LC) grâce à des populations encore vastes, mais certaines colonies locales restent menacées. Sa conservation est cruciale pour l’équilibre des prairies.

Quelle est l’alimentation du chien de prairie ?

Herbivores, les chiens de prairie consomment principalement herbes, racines, feuilles, fleurs et graines. Leur alimentation contribue à l’entretien des prairies : en broutant, ils maintiennent une végétation rase qui favorise d’autres espèces.

Reproduction chez l’espèce

La reproduction a lieu au printemps. Après une gestation d’environ 30 jours, la femelle met bas 3 à 5 petits dans un terrier sécurisé. Les jeunes ouvrent les yeux vers 30 jours, sortent à la surface après 6 semaines, et atteignent la maturité sexuelle à 2 ans. L’espérance de vie moyenne est de 3 à 5 ans dans la nature, jusqu’à 8 ans en captivité.

Le saviez-vous ?

Une vie sous terre

Les chiens de prairie vivent sous terre, dans des « villes » de centaines d’hectares. Chaque « ville » est divisée en coteries, sorte de clan familiaux.

La guerre des clans

Chaque jour, le défit du clan est de gagner un peu de territoire sur le clan voisin. Le chien de prairie reste toujours en alerte : au moindre bruit, il se dresse et pousse un cri d’alarme pour prévenir le reste du clan. Seuls les jeunes peuvent passer d’un clan à l’autre.

Le baiser des chiens de prairie

Debout, face à face, ils se frottent le nez, les dents et les moustaches pour se reconnaître et se témoigner leur attachement. Ils utilisent également, pour communiquer, un répertoire vocal de 9 cris différents correspondant chacun à une information précise.

Cette espèce est dite clé de voute : en la protégeant, on protège de nombreuses autres espèces (les espèces qui s’en nourrissent, celles qui se cachent dans les terriers…).