Loutre cendrée

Le mammifère à la fourrure la plus dense

C’est la plus petite de toutes les loutres, pas plus de 4,5 kg, pour une longueur totale comprise entre 65 et 95 cm. Contrairement à la loutre géante du Brésil (Pteronura brasiliensis) qui peut atteindre 2 m de long et jusqu’à 45 kg pour les plus gros mâles.

La loutre cendrée, aussi appelée loutre Naine d’Asie, se reconnaît par son corps et sa queue fuselés adaptés à la nage. Des membres courts et trapus, la tête aplatie et des petites pattes semi-palmées. On observe une bonne musculature, notamment au niveau du dos. Ses narines et ses oreilles se ferment hermétiquement pendant la plongée, elle peut ainsi s’immerger et faire parfois plus de 5 minutes d’apnée.

Elle possède 2 sortes de poils : celui que vous voyez en surface est mouillé, c’est le poil long, soit le poil de jarre (épais, long, brillant, imperméable et résistant). En dessous, on retrouve un poil plus court et tellement dense qu’elles ont quasiment la peau au sec, c’est le poil de bourre (court, très fin, dense et laineux qui permet protection thermique par l’air emprisonné).

L’espèce possède une vue dans l’eau optimisée, un très bon odorat et une ouïe très développée. Ses vibrisses très sensitives lui servent à détecter les obstacles et les proies, très utiles en eaux troubles.

Même si c’est un animal parfaitement adapté au milieu aquatique, la nage n’est pas innée à la naissance.
L’apprentissage de la nage se fait en général en suivant les parents et les frères et sœurs. Pour les aider : la fourrure des petits est encore plus dense que celle des adultes, l’air retenu entre les poils les empêche de couler, voire de plonger. Ce qui fait qu’en cas d’accident, si un nouveau-né vient à tomber dans l’eau quand les parents ont le dos tourner, il va flotter. C’est en grandissant et après plusieurs mues que le poil sera moins épais et permettra d’effectuer des plongées.

La loutre est une bio indicatrice de la qualité des eaux. Elle apprécie en effet avoir une diversité de nourriture, qui dit diversité dit écosystème riche.

Où retrouve-t-on la loutre cendrée ?

La Loutre cendrée se retrouve en milieu naturel en Asie du Sud Est (Birmanie, Brunei, Cambodge, Laos, Vietnam, Thaïlande, Indonésie, Malaisie, Philippines), au sud de la Chine, et l’Inde (Bhoutan, Népal, Bangladesh).

Elle vit, suivant la zone géographique et les habitats disponibles : dans les mangroves, rivières, lacs, marais, rizières et canaux, et les régions côtières. Elle privilégie les sites disposant d’endroits où l’eau va rester de manière à avoir des piscines naturelles.

Elle loge dans des galeries qu’elle creuse, les « catiches », mais elle peut aussi investir des galeries déjà creusées par d’autres espèces. Elles en ont parfois plusieurs en fonction de la hauteur de l’eau, c’est dans ces abris qu’elles mettront leurs petits. On retrouve 3 salles dans les catiches : le dortoir commun, le garde-manger et les toilettes.

Quelle est l’alimentation de la loutre naine d’Asie ?

Cette espèce, carnivore à tendance piscivore, pêche des coquillages (moules, coques) et des crustacés, notamment les crabes. Elle mange également des poissons, des insectes et des amphibiens. Sa dentition est adaptée pour croquer et casser les coquilles et carapaces.

En tant qu’espèce opportuniste, elle peut aussi manger des fruits ou des petites carcasses.

L’accouplement chez les loutres cendrées

Chez la loutre naine d’asie, il n’y a pas de saisonnalité : la reproduction peut avoir lieu toute l’année, suivant les conditions et les ressources disponibles (la diapause embryonnaire leur permet de prolonger la gestation jusqu’à 1 an). L’accouplement a lieu dans l’eau mais est aussi observé sur terre.

Formant un couple monogame à vie, elle vit en groupes familiaux allant jusqu’à 12 membres.

Menaces qui pèsent sur cette espèce vulnérable

Les principales menaces sont le braconnage (fourrure et trafic), destruction de son habitat, conflits avec les pêcheurs, assèchement des cours d’eau, diminution de leurs ressources alimentaires ou encore attaques par des chiens sauvages.

L’utilisation comme animal de compagnie ces dernières années dans les pays asiatiques, vient accentuer la pression et l’impact sur cette espèce. Jusqu’en 2019 des bébés loutres naines étaient vendus à des prix pouvant atteindre 10 000€ à cette fin. L’espèce est depuis passée en annexe I de la CITES pour mettre fin au commerce et assurer un statut d’espèce protégée, qui finalement ne change pas grand-chose car tous les pays n’ont pas mis en place la même règlementation.
Exemple : au Japon sont expérimentés depuis quelques années des bars à loutre où les clients peuvent interagir et jouer avec les animaux, ce qui bien souvent leur donne envie d’en adopter comme animal de compagnie.
Qu’elles soient dans des bars à loutres ou domestiquées, ces loutres ne vivent pas très longtemps car dans des conditions qui ne sont pas adaptées à leurs besoins. La crise du Covid 19 a conduit la Chine à interdire, elle aussi, le commerce d’animaux sauvages, une bonne nouvelle même si le marché illégal se poursuit.

Comment les aider ? Consommer moins, recycler, limiter ses déchets et faire connaître cet animal. Il est important de ne pas regarder, partager ou liker les contenus des réseaux sociaux où on voit des loutres domestiquées, en effet ces revenus numériques incitent à poursuivre le trafic.

Les loutres du Parc de Branféré font partie d’un Programme Ex-Situ Européen (EEP) qui permet de garantir une population d’assurance et à sensibiliser le grand public au trafic qui menace grandement cette espèce.

Le saviez-vous ?

Un animal semi-nocturne

La loutre cendrée fait de longues siestes en journée et s’active au lever du jour et à la tombée de la nuit.

Une plongeuse hors pair

Elles sont capables de diminuer leur rythme cardiaque, une fois sous l’eau pour augmenter leur temps de plongée. Leurs pupilles s’adaptent à la vision aquatique et leurs narines se ferment. La durée moyenne d’une plongée est de 30 secondes mais peut durer jusqu’à plus de 5 minutes.

Un animal qui doit être stimulé régulièrement

Cet animal est très intelligent et joueur, il est donc important de les stimuler le plus régulièrement possible avec des enrichissements.

La loutre de mer fait partie de ces rares animaux ayant été observés en train de manipuler un objet pour son intérêt, une vraie preuve d’intelligence animale : ces loutres de mer peuvent utiliser des cailloux afin de casser la coquille de moules par exemple.

De nombreuses vocalises

Le vocabulaire de cette loutre pourrait comprendre 12 sons différents. Les raisons sont diverses : renforcement social, cri d’alarme, etc...