Mara

Aussi appelé lièvre de Patagonie

Bien qu’il ressemble à un lièvre, ce qui lui a valu son deuxième nom commun, le mara est un membre de la famille des Cavidés comme les cochons d’Inde ou les capybaras.

Le mara mesure environ 70 cm de long, auxquels s’ajoutent 4 à 5 cm de queue, et pèse entre 8 et 16 kg. Sa fourrure est très épaisse, et ses pattes présentent quatre doigts à l’avant et trois à l’arrière.

Dans la nature, cette espèce vit exclusivement en Argentine, notamment dans le centre et le sud du pays, en Patagonie. Bien que cette région s’étende jusqu’au Chili, aucun mara n’y est présent. Il affectionne les vastes espaces ouverts, comme les prairies arides et les broussailles clairsemées.

Strictement herbivore, le mara se nourrit surtout d’herbes et de plantes. Il pratique également la coprophagie : il consomme ses propres excréments afin de maximiser l’absorption des nutriments contenus dans sa nourriture.

Côté vie sociale, le mara est monogame. Un couple peut avoir deux ou trois portées par an, comptant chacune un à trois petits. Après trois mois de gestation, les petits naissent déjà bien développés. Rapidement, ils sont placés dans une tanière commune, souvent un terrier abandonné par un autre animal, qui accueille la progéniture d’une quinzaine de couples. Le sevrage intervient vers 11 semaines et une femelle peut se reproduire dès l’âge de cinq mois.

Le mâle défend activement sa partenaire contre les rivaux et les prédateurs. Chez cette espèce, les interactions avant la reproduction sont particulièrement originales : grâce à un odorat très développé, le mâle et la femelle échangent des signaux olfactifs… parfois par des jets d’urine ! Le mâle urine sur la tête de la femelle pour lui transmettre des informations sur son état de santé et ses capacités. Si elle le juge inapte, elle réplique en urinant sur son museau, ce qui lui fera perdre temporairement l’odorat et compliquera la recherche d’une autre partenaire.

Le mara est classé comme quasi menacé (NT) par l’UICN. Ses principales menaces sont la chasse, notamment pour sa peau, et la perte de son habitat, les prairies étant progressivement converties en pâturages pour l’élevage.

Le saviez-vous ?

Adepte du sotting

Il peut courir jusqu’à 60 km/h en utilisant le “stotting” (il bondit avec les quatre pattes parallèles) et soudainement changer de direction. Cette technique est efficace pour semer les prédateurs.

Une cour peu commune !

Pour lui montrer son intérêt, le mâle mara urine sur le dos de la femelle. Celle-ci saura en la reniflant si le mâle en question est en bonne santé et s’il s’agit là d’un bon reproducteur. Si ça n’est pas le cas, elle manifestera son désintérêt en urinant à son tour sur le prétendant. En effet, l’urine contient de nombreux messages et joue un rôle essentiel dans la communication animale.