Arbre aux mouchoirs

Merveille découverte par un missionnaire naturaliste français

Cet arbre possède un tronc gris qui se marque avec l’age par des fissures verticales. On le reconnait par son feuillage vert foncé avec des nervures proéminentes qui rappellent celles du tilleul. Ses fleurs, appelées bractées blanches, peuvent atteindre 14 à 20 cm de longueur et n’apparaissent qu'après 15 à 20 ans de croissance.

Découvert en 1869 dans les montagnes chinoises par le Père Armand David, célèbre missionnaire-naturaliste français, cet arbre fut introduit en Europe où la première floraison eut lieu en 1906. Aujourd'hui menacé dans son habitat naturel, il ne subsiste à l'état sauvage que dans le Sud ouest de la Chine. Il apprécie les sols frais, riches en humus et légèrement acides, et résiste bien au froid jusqu'à -20°C en situation abritée.

Cette espèce rare attire quelques pollinisateurs, mais reste principalement cultivée pour sa valeur ornementale. Son statut de conservation est préoccupant dans la nature, classé comme vulnérable par l'UICN, ce qui rend sa préservation en culture d'autant plus importante.

Le saviez-vous ?

Une découverte historique du Père David

Le missionnaire-naturaliste français Armand David découvrit cet arbre en 1869 dans la province du Sichuan, lors de ses expéditions en Chine qui lui permirent également de découvrir le panda géant.

Des mouchoirs ou des colombes ?

Les anglophones l'appellent "Dove tree" (arbre à colombes), car ses deux bractées blanches évoquent l'envol d'une colombe. Ces surnoms poétiques : arbre à pochettes, arbre à fantômes… témoignent de l'émotion que suscite sa floraison particulière.

La patience récompensée

Les bractées blanches n'apparaissent souvent que sur les arbres de plus de 10 ans, parfois même 15 à 20 ans. Cette longue attente avant la première floraison explique pourquoi cet arbre reste encore rare dans nos jardins malgré sa beauté.