If commun

L’un des conifères les plus célèbres

Cet arbre non résineux est reconnaissable ses branches semi-retombantes et son écorce brun-violassé lisse puis écailleuse dans le temps. Ses aiguilles pointues, mais non piquantes, sont disposées en spirale, créent un feuillage dense et opaque toute l'année. Ce qui en fait l’un des arbres le plus utilisé en haie. Ses "fruits" rouge, nommés arilles, apparaissent en automne.

Il accepte sans difficulté pollution, courants d'air, sols médiocres et climats rigoureux. Sa croissance lente est compensée par sa grande longévité qui peut atteindre plusieurs millénaires. Essence classique des jardins à la française et des parcs botaniques, il se prête parfaitement à l'art topiaire grâce à sa capacité de repousse après taille.

Paradoxalement, l’If commun est toxique à cause de ses fruits qui contiennent des alcaloïdes (taxine). Cette toxicité protège efficacement l'if des herbivores, mais c'est aussi de cette plante que provient le paclitaxel, une molécule qui est utilisée dans des médicaments qui aident dans la lutte contre le cancer.

Le saviez-vous ?

De l'arbre de mort au médicament de vie

Toutes les parties de l'if sont extrêmement toxiques à cause des alcaloïdes qu'elles contiennent, mais c'est paradoxalement de cette plante mortelle qu'est extrait le paclitaxel (Taxol), utilisé en chimiothérapie pour traiter les cancers du sein et le sarcome de Kaposi.

Un faux fruit au service de la dispersion

L'arille rouge, sans la graine, est la seule partie comestible de l'if. Elle attire les oiseaux frugivores qui rejettent la graine intacte dans leurs fientes, assurant ainsi la propagation de l'espèce.

Le bois des archers

Son bois est très apprécié en ébénisterie, placage et marqueterie. Son élasticité en fait un bois prisé pour la confection d’arcs traditionnels.

Longévité record européenne

Capable de vivre jusqu'à 1500 ans, l'if détient le record de longévité parmi les arbres européens. Certains spécimens millénaires sont de véritables monuments vivants.