Autruche

Le plus grand oiseau vivant sur Terre

Reconnaissable par son corps et ses grandes pattes à deux doigts (dont un principal doté d’une griffe puissante pour creuser le sol), l’autruche possède une tête relativement petite et peu de plumes sur la tête et le cou. Le mâle a un plumage noir avec des ailes et une queue blanches, tandis que la femelle, légèrement plus petite, présente une coloration grise.

Principalement herbivore, l’autruche consomme des graines, des feuilles, des bourgeons et des fleurs. Elle complète parfois son alimentation avec des insectes, des petits reptiles ou des restes d’animaux laissés par d’autres prédateurs. Capable de résister à de longues périodes sans eau, elle peut digérer des végétaux très secs.

Malgré son incapacité à voler, l’autruche est un véritable sprinteur : elle peut atteindre 70 km/h. Sa foulée couvre jusqu’à 5 mètres, lui permettant d'échapper efficacement aux prédateurs. En cas de danger immédiat, elle peut sortir des coups de pied particulièrement puissants, pouvant blesser grièvement voire tuer un prédateur.

Vie sociale et reproduction

Espèce grégaire, l’autruche vit en groupes de 5 à 50 individus, parfois davantage durant la saison de reproduction, qui dure environ 5 mois.

Lorsque le groupe d’individu est grand, le mâle est polygame et se reproduit avec plusieurs femelles, dont une dominante qui protège ses œufs et ceux des autres. L’incubation dure environ 40 jours. Dès leur écloison, les poussins sont capables de suivre les adultes.

Menaces et conservation

Classée actuellement en préoccupation mineure (Least Concern) par l’UICN, la population sauvage d’autruches reste néanmoins en déclin. Les principales menaces incluent la chasse, la perte d’habitat, et la concurrence avec le bétail.

Historiquement, la plume d’autruche était très prisée (par exemple en Europe au XIXᵉ siècle pour la haute couture), et a donné lieu à de vastes élevages. Aujourd’hui, elles sont élevées pour leur viande, leurs plumes et leur cuir.

Le saviez-vous ?

Un oiseau terrestre

Dépourvue de bréchet (os sur lequel s’insèrent les muscles des ailes), l’autruche ne peut pas voler. Elle n’en reste pas moins l’oiseau le plus rapide du monde avec une vitesse en course de près de 70km/h.

Les plus gros œufs

Les œufs d’autruche sont les œufs les plus gros du monde. Mais ils sont aussi les plus petits par rapport à la taille de l’animal.

Un couple de chefs

Pendant la période de reproduction et de couvaison, les autruches vivent en harems. Le couple dominant couve les œufs de toutes les femelles à tour de rôle (le mâle la nuit et la femelle le jour). En cas de problème, la femelle dominante élimine tous les œufs sauf les siens.